Der Yellowstone National Park ist nicht nur der älteste Nationalpark der Welt, mit seinen geothermalen Quellen, Geysiren, brodelnden Schlammtöpfen und seinen Wildtieren ist er für uns einer der vielfältigsten, beeindruckendsten und schönsten.

Als Ort um die Weihnachtsfeiertage zu verbringen wird er wohl eher selten gewählt, bei strengem Frost und Temperaturen bis zu -40 Grad Celsius und meterhohem Schnee verirren sich in den Wintermonaten nur wenige Touristen in den Yellowstone. Weihnachten kann man aber dort nicht nur im Dezember, sondern auch am 25. August feiern, wie wir auf unserer Reise mit Erstaunen feststellten.

Schneefall im Hochsommer

Der Yellowstone National Park ist durch seine Lage in den Rocky Mountains plötzlichen und zum Teil extremen Wetterwechseln ausgesetzt. So kann die Temperatur auf den Bergen auch im Hochsommer schon einmal unter den Gefrierpunkt fallen.

Wir haben so einen Kälteeinbruch bei unserem Besuch im August 2014 am eigenen Leib erlebt. Zwar fiel kein Schnee, aber wir hatten morgens in den Bergen Temperaturen unter dem Gefrierpunkt und es war tagsüber mit Temperaturen im einstelligen Celsiusbereich ziemlich kalt, so dass wir uns tatsächlich im Hochsommer im Visitor Center am Old Faithful Mützen, Schal und Handschuhe kaufen mussten. – Ganz schön ungewohnt, wenn man noch vor ein paar Tagen durch die sengende Hitze Kaliforniens oder Las Vegas spaziert ist.

Savage Christmas – Wilde Weihnacht

Der Ursprung dieser Tradition, Weihnachten im Sommer zu feiern, ist nicht ganz klar, hierzu kursieren mehrere Legenden. In den 1930er Jahren gab es in den Rocky Mountains bereits die Tradition, dass die Beschäftigten in den Nationalparks und Recreation Areas am 25. Juli ein alternatives, ‚wildes‘ Weihnachten („Savage Days“ oder „Savage Christmas“) feierten. Sie nahmen sich einen freien Tag, verkleideten sich als Santa Claus und feierten gemeinsam Weihnachten.

Im Yellowstone National Park erzählt man sich jedoch diese Geschichte:

Im frühen 20. Jahrhundert wurde eine Gruppe Reisender im Sommer von einem plötzlichen Wetterumschwung mit heftigem Schneesturm überrascht und strandete im Old Faithful Inn. Die Natur versank in tiefem Schnee, was die überraschten Touristen im August natürlich nicht gewohnt waren. Da dies richtig schön weihnachtlich aussah und alle miteinander froh waren, dem Schneesturm heil entkommen zu sein und am warmen Kamin zu sitzen und überdies gerade der 25. war, beschloss man Weihnachten im Sommer zu feiern. Man sang Weihnachtslieder am Kamin und die Beschäftigten holten die Weihnachtsdekoration hervor.

Und weil das so schön war, beschloss man fortan im Yellowstone National Park zweimal im Jahr Weihnachten zu feiern, einmal im August und einmal – wie der Rest der Welt – im Dezember.

Und so saßen auch wir in der Roosevelt-Lodge am Kamin neben dem geschmückten Weihnachtsbaum, tranken Portwein und Irish Coffee und fühlten uns angesichts der knackigen Temperaturen draußen und der Gemütlichkeit drinnen tatsächlich ein bisschen weihnachtlich gestimmt.

Am Visitor Center stand ein weiterer großer Weihnachtsbaum, an den Reisende auf Sternanhänger Weihnachtswünsche geschrieben haben. Das haben auch wir uns nicht nehmen lassen und haben auch ein „Frohe Weihnachten“ an den Baum gehängt.

Eine Zauberwelt im Winter

Der Yellowstone National Park ist natürlich auch im „echten“ Winter eine Reise wert und bietet dann ganz eigene Reize. Jeder, der den Park nur vom Sommer kennt, wird sich kaum vorstellen können, wieviel weniger Besucher in den Wintermonaten unterwegs sind.

Der regelmäßig ab November/Dezember reichlich fallende Schnee verwandelt alles in eine Winter-Wunderlandschaft, die allerdings eine ganz besondere ist, denn die Geysire und heißen Quellen sind ja nach wie vor aktiv. Es dampft dann besonders stark und die farblichen Kontraste in Verbindung mit Schnee und Eis bezaubern. Die Lower Falls am Grand Canyon sind teilweise zugefroren.

Tiere gibt es auch im Winter zu sehen, wenn auch keine Bären, die halten ja Winterschlaf. Die zahlreichen Bisons brauchen bei der Kälte ein dickes Fell (und die Menschen gute Winterklamotten), sie kommen teilweise auch in die Nähe der geothermalen Hotspots, wo der Boden nicht gefroren ist, der Schnee nicht liegen bleibt und sie vielleicht sogar etwas Grünes finden können.

Winter-Tipps:

Ein individuell geplanter und durchgeführter Yellowstone-Trip ist auch im Winter auf eigene Faust möglich. Allerdings gibt es ein paar Besonderheiten zu beachten:

Man kann durchaus davon sprechen, in eine andere Zeit zurückversetzt zu werden – denn im Winter sind die Straßen für den öffentlichen Verkehr gesperrt. Nur die Verbindung von Gardiner (Nordeingang) zu den Mammoth Hot Springs ist ganzjährig geöffnet, je nach Schneelage auch die Verbindung ins Lamar Valley (Nordosten). Auf allen anderen Strecken sind nur Schneemobile und Snowcoaches im Einsatz, die die Besucher z.B. am Südeingang des Parks abholen und hineinbringen.

Im Park selbst steht nur die Old Faithful Snow Lodge als Quartier zur Verfügung (und sie ist nicht günstiger als im Sommer…).

Mit der Kälte muss man sich arrangieren, am besten darauf freuen, gute Funktionskleidung vorausgesetzt.

Mythos Yellowstone im Winter

Zunächst schien der Yellowstone im Winter nur ein Mythos zu sein – man sieht tolle Fotos und Dokus im Fernsehen, aber trifft niemanden, der auch schon da war. Uns war dies auch noch nicht vergönnt und so machte ich mich auf die Suche nach Reiseberichten, die zumindest im deutschsprachigen Raum kaum zu finden sind.

Fündig wurde ich schließlich bei Sandra von sk-photoart, die ihren Februar-Aufenthalt im Reisetagebuch-Stil beschrieben hat. Der Bericht ist sehr ausführlich, aber auch spannend geschrieben und lesenswert! Winter in Yellowstone

Von Sandra stammen auch die beiden hier gezeigten Winter-Fotos aus dem Yellowstone, danke Sandra!